Les algues marines sont une division de la cryptogamie, regroupant les plantes aquatiques dont les tiges et les feuilles ne sont pas tissées et ne produisent pas de sève brute. Elles sont donc classées parmi les plantes à paroi mince. Les algues marines sont très variées et on en recense plus de 15 000 espèces, réparties en trois grands groupes : les algues rouges, les algues brunes et les algues vertes.
Les algues rouges
Les algues rouges (Rhodophyceae), appelées aussi éteules, sont les plus abondantes et les plus diversifiées avec environ 6000 espèces. On les trouve surtout dans les eaux peu profondes et chaudes de l'hémisphère Sud. Parmi les algues rouges, on citera la dulse (Palmaria palmata), l'écorce de mer (Goniolithon byersianum), la laver (Porphyra perforata), le goémon (Porphyra umbilicalis) et la merlanque (Goniolithon fosforme).
Les algues brunes
Les algues brunes (Phaeophyceae), appelées aussi foie de mer, sont plus foncées que les algues rouges et vertes. Leur couleur varie du brun-noir au brun-olive. On les trouve surtout dans les eaux froides de l'hémisphère Nord. Parmi les algues brunes, on citera le kombu (Laminaria japonica), le wakamé (Undaria pinnatifada), la chlorella (Cladophora columbiana), le chocolat de mer (Sargassum fulvellum) et l'algue brune d'Irlande (Ascophyllum nodosum).
Les algues vertes
Les algues vertes (Chlorophyceae), appelées aussi herbes de mer, sont les plus primitives des algues marines. On les trouve surtout dans les eaux peu profondes et chaudes de l'hémisphère Nord. Parmi les algues vertes, on citera la mousse de mer (Ulva lactuca), le cochléaria (Codium fragile), la laitue de mer (Ulva intestinalis), leclercia (Enteromorpha intestinalis) et la spiruline (Arthrospira platensis).
Les algues sont une partie importante du monde marin et de la chaîne alimentaire. Elles sont la principale source de nourriture pour les animaux aquatiques et jouent un rôle important dans le cycle de l’azote. Les algues absorbent le dioxyde de carbone et les nutriments des eaux polluées et produisent de l’oxygène. Les algues sont également une source importante de biomasse pour la production de biocarburants.